火星“豹纹” 可能是最给力的“生命证据”

内容摘要美国国家航空航天局(NASA)的 毅力号 火星车日前发现了可能存在远古生命的迹象。科学家称,这是迄今火星存在生命的最有力证据之一。火星岩石上的 豹纹 可能是微生物参与化学反应的证据。图片来源:NASA/JPL-Caltech/MSSS研究人

美国国家航空航天局(NASA)的 毅力号 火星车日前发现了可能存在远古生命的迹象。科学家称,这是迄今火星存在生命的最有力证据之一。

火星“豹纹” 可能是最给力的“生命证据”

火星岩石上的 豹纹 可能是微生物参与化学反应的证据。图片来源:NASA/JPL-Caltech/MSSS

研究人员在 3 月 12 日于美国得克萨斯州举行的月球与行星科学会议上表示,火星车去年研究的一块岩石上的 豹纹 可能是火星微生物活动的遗迹。

不过,虽然这些 豹纹 看起来很像地球微生物产生的斑点,但研究人员表示,它们也可能是在没有生物体参与的情况下形成的,尽管他们并不完全了解可能起作用的火星化学和物理过程。

目前,这一发现在评估外星生命的 1 到 7 分中仍是 1 分 1 代表探测到一个有趣信号, 7 则是绝对确认。开发该分级的 NASA 前首席科学家 Jim Green 说,希望研究人员能进行额外的确认,使其上升到更高的分级。要做到这一点,需要将 豹纹 岩石带回地球进行分析。 毅力号 的 肚子 里已有一个样本,等待从火星返回。

无论事情如何发展,这一发现都是寻找外星生命历史中的重要一笔,也是对科学家研究能力的一次考验。

去年 7 月 NASA 在新闻发布会上首次对外公开这一发现,但几乎没有涉及任何细节。

此次会议上公布的数据来自火星杰泽罗陨石坑的一块岩石。2021 年,火星车在那里着陆,寻找火星生命的迹象。亿万年前,这个陨石坑里可能存在一个有利于生命存在的湖泊,而这块岩石就形成于一条曾经流入湖泊的古河的河道中。

这块岩石既有黑色的胡椒状斑点,被称为 籽 ,也有中心颜色较浅、边缘较深的更大斑点,被称为 豹纹 。火星车上的仪器进行的化学分析表明, 籽 和 豹纹 的边缘都富含铁和磷。美国纽约州立大学石溪分校的地球化学家 Joel Hurowitz 在会议上表示, 豹纹 的中心富含铁和硫。

这些化学物质的富集表明,当岩石中含碳的 有机 化合物与铁和硫酸盐矿物反应时, 籽 和 豹纹 就形成了。在地球上,这种反应是由微生物引发的。

如果岩石被加热,这些反应可能会在没有生命的情况下发生,但 Hurowitz 和同事认为事实并非如此。因为岩石是细粒的,表明它没有被加热和重新结晶。美国得克萨斯州农工大学的地质生物学家 Michael Tice 在会议上指出,在岩石温度保持较低水平的情况下,模型研究表明,如果生物体在这一过程中发挥了作用,这些斑点就很容易形成。

目前尚不清楚的是,这种反应能否在没有生物体存在的情况下发生。 Hurowitz 在会议上说: 我们感到有必要做大量的实验室、实地和模型研究,以便更详细地探讨这类特征。将这些样本带回地球,我们就可以得出结论,搞清它们是否由生命形成。

为将 毅力号 的 30 个样本带回地球, NASA 正面临巨大压力,早期估计这项任务将花费 110 亿美元。到目前为止,该机构尚未有所行动。如果样本能成功进入实验室,科学家就可以进行更复杂的分析,比如同位素研究。这有助于揭示微生物是否参与了斑点的形成。

 
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